Les Belgian Lions entament leur cinquième championnat d’Europe consécutif aujourd’hui (19h00 heure belge, en direct sur Sporza et VOO) dans la chaleur de Tbilissi (39 degrés !) et contre le pays hôte, la Géorgie.Â
Pour Dario Gjerjga, il s’agit du premier tournoi majeur en tant qu’entraîneur national. Durant ses quatre premières années de mandat, il a donc mené les Belgian Lions à un cinquième championnat européen consécutif d’une part, et franchi un premier tour de qualification pour le Mondial d’autre part. Si la Belgique poursuit sur sa bonne lancée lors des prochaines fenêtres internationales programmées en novembre et en février, une première participation historique à une Coupe du monde (en 2023 au Japon, en Indonésie et aux Philippines) deviendra réalité. Mais pour l’heure, l’attention se porte d’abord sur l’Eurobasket.
Les Belgian Lions (FIBA 37) ont été versés dans un groupe difficile avec la Géorgie (FIBA 36), l’Espagne (FIBA 2), la meilleure équipe européenne au ranking mondial, la Turquie (FIBA 16), le Monténégro (FIBA 25) et la Bulgarie (FIBA 52). À l’exception de la Bulgarie, tous les autres adversaires comptent des joueurs NBA dans leur effectif.
« Nous n’avons pas de joueur NBA, mais nous avons beaucoup de passion. C’est notre force et, espérons-le, la base d’un Eurobasket réussi », a déclaré Dario Gjergja. « Nous sommes prêts et impatients de jouer le premier match aujourd’hui contre la Géorgie. Avec la blessure de Tornike Shengelia (ex-Pepinster, Charleroi, mais surtout ex-NBA) la Géorgie a perdu un élément très important. Mais cette sélection dispose de tellement d’autres atouts qu’elle restera une grosse menace. Il y a notamment l’Américain naturalisé Thad McFadden, Goga Bitadze (2m13) appartenant à Indiana en NBA, Alexander Mamukelasjvili (2m11) des Milwaukee Bucks, et le grand et expérimenté Giorgi Shermadini (2m17) qui est un des hommes forts à Tenerife depuis des années. »
L’entraîneur des Lions est donc conscient que son équipe sera mise à rude épreuve dès le départ. « Nous avons joué à Athènes dimanche dernier devant pas moins de 19 000 supporters grecs déchaînés. À cet égard, c’était un bon test. Les 10 000 fans géorgiens produiront aussi une ambiance d’enfer. Avec Maxime De Zeeuw, Jonathan Tabu (tous deux pour la cinquième fois consécutive au championnat d’Europe), Jean-Marc Mwema et Pierre-Antoine Gillet, notre sélection de douze joueurs a d’une part beaucoup d’expérience. D’autre part, Hans Vanwijn, Retin Obasohan, Alex Libert, Vrenz Bleijenbergh et Haris Bratanovic prennent part à l’Euro pour la première fois mais les deux premiers cités disposent néanmoins d’une bonne dose d’expérience européenne en club. En ajoutant Kevin Tumba, Manu Lecomte et Ismael Bako, notre noyau est bien équilibré à tous les postes. Notre ambition ? Nous regardons match par match, mais nous voulons atteindre les huitièmes de finale à Berlin, où se déroulera la phase finale de ce championnat d’Europe », ajoute Dario Gjergja.
La sélection : Manu Lecomte, Jonathan Tabu, Alex Libert, Retin Obasohan, Vrenz Bleijenbergh, Jean-Marc Mwema, Pierre-Antoine Gillet, Hans Vanwijn, Ismael Bako, Kevin Tumba, Haris Bratanovic, Maxime De Zeeuw.
Le programme : 1/9 Belgique РG̩orgie (19h); 3/9 Montenegro РBelgique (13h30); 4/9 16.15 Espagne РBelgique (16h15); 6/9 Belgique РTurquie (13h30); 7/9 Bulgarie РBelgique (16h15).