Les Belgian Cats seront donc en Espagne à l’automne 2018. C’est sans discussion possible au terme d’une partie qu’elles auront menée de bout en bout que les Cats se sont imposées, s’ouvrant ainsi la voie pour les demi-finales (une première historique) mais aussi pour une qualification automatique pour le championnat du Monde 2018 (du 22 au 30 septembre 2018 en Espagne)
D’entrée de jeu Kim Mestdagh avait montré la voie à suivre en plantant immédiatement un triple de bon augure. Emma Meesseman répondait de suite présente à cet appel du pied et les Belgian Cats se détachaient de 5-2 à 16-6 lors que les intérieures Belges faisaient des ravages dans la raquette italienne. Zandalasini et Ress tentaient d’arrêter l’hémorragie mais les Belgian Cats jouaient juste, alternant avec bonheur les paniers intérieurs (18pts à 2 dans la raquette après 10 minutes dont un 5/6 pour la seule Emma Meesseman) et les tirs extérieurs via une Kim Mestdagh insolente.
Rien d’étonnant dès lors à ce que les Cats mènent 27-13 après 10 minutes alors que Philip Mestdagh avait lancé ses rotations. L’entame du second acte était une piqure de rappel pour nos compatriotes qui encaissaient d’entrée un 10-0. Revenues dans le match, les Transalpines y croyaient à nouveau dur comme fer (27-23). Mais Philip Mestdagh relançait son cinq majeur et très vite la partie reprenait un cours plus conforme à nos espoirs. Julie Vanloo à 3 pts, puis trois paniers de Kim Mestdagh avant un nouveau triple signé Heleen Nauwelaers cette fois remettaient les Cats sur orbite pour leur permettre de rallier le repos avec un avantage de 13 longueurs (46-33) en dépit de l’abattage de Zandalasini.
La reprise était plus difficile pour les Cats avec le réveil soudain de Giorgia Sottana, transparente jusque là. Sous la conduite de leur meneuse (17 pts après la pause), et au départ d’une défense beaucoup plus agressive les Italiennes se rapprochaient à 49-42 (25ème) avant de profiter pleinement de quelques erreurs belges.
Comme lors des deux premières rencontres, les Belgian Cats voyaient leur large avantage fondre comme neige au soleil (30e : 57-55). Loin de paniquer les Belges retrouvaient la fluidité de leur jeu sous l’impulsion d’une Emma Meesseman tout simplement exceptionnelle (Double-double, 28pts à 11/18, 11 rbds, 5 assists, 2 contres et 5 steals ).
De quoi rendre aux Cats un matelas d’une dizaine de points d’avance que celles-ci allaient gérer avec calme et lucidité jusqu’au bout avant de célébrer un succès aussi historique qu’indiscutable.
Belgique 79 – Italie 66
Belgique : Linskens 2-0 , K.MESTDAGH 16-3, Delaere 0-2, Hendrickx 0-0 , CARPREAUX 0-2 , MEESSEMAN 12-16, WAUTERS 10-7, H.Mestdagh 0-0, Geldof -, Nauwelaers 3-0, VANLOO 3-3, Raman 0-0.
Italie : Penna 5-0, Gorini 2-2, SOTTANA 0-17, ZANDALASINI 13-10, DOTTO 0-0, Masciadri 0-0, Formica 0-2, De Pretto 0-0, Crippa 6-0, RESS 7-2, CINILI 0-0.
QT : 27-13, 19-20, 11-22, 22-11