Morgen is het zover. Dan beginnen onze Belgian Cats na lang uitkijken aan de Olympische Spelen in Tokio. In de groepsfase zijn de Cats ingedeeld bij Australië, Puerto Rico en China. Hierbij een vooruitblik op de tegenstander van morgen: Australië.
Australië werd voor de Spelen bestempeld als dé favoriet in de poule van de Belgen. Het land staat immers na de Verenigde Staten op een tweede plaats op FIBA World Ranking en kent als natie ook een rijke basketbalgeschiedenis.
In tegenstelling tot de Cats, die nog nooit aanwezig waren op de Spelen, was Australië er al acht keer bij, waarvan de laatste zes edities. En niet zonder succes. Van 1996 tot en met 2012 behaalden de boomers op 5 verschillende Spelen eremetaal. In 1996 en 2012 werd brons gehaald, in 2000, 2004 en 2008 was er steeds een zilveren plak. Nog nooit goud dus. Veel van deze successen hadden te maken met de aanwezigheid van basketballegende Lauren Jackson, die driemaal tot MVP van de WNBA werd uitgeroepen.
Ook nu ging Australië opnieuw met medaille-ambities naar de Spelen, tot een paar weken geleden…
Wie zijn de sterspeelsters?
Die wending had te maken met de afwezigheid van Liz Cambage. Cambage, 29 jaar & 2m03, is één van de huidige vedetten in de WNBA, bij de Las Vegas Aces en heeft het scorerecord van 53 punten in de WNBA op haar naam staan. Een aantal weken geleden besliste Cambage om niet mee te gaan naar de Spelen, omdat de gedachte aan de ‘Tokyo-bubbel’ haar angstaanvallen bezorgde.
Australië moet het dan maar doen met Bec Allen, de 1m88 grote Small Forward van de New York Liberty. Allen speelt sinds 2015 in de WNBA en kreeg door middel van haar lange armen de bijnaam ‘Spida’. In 2019 maakte ze deel uit van de All-Star 5 op de FIBA Asian Cup.
Met Leilani Mitchell beschikt Australië over een ervaren guard uit de WNBA, meer bepaald de Washington Mystics, toevallig ook het team van Emma Meesseman. Mitchell werd al in 2008 gedraft door New York en speelde daarnaast ook nog voor Phoenix. In de WNBA werd ze tweemaal verkozen tot ‘Most Improved Player’, namelijk in 2010 en 2019, ze is de enige speelster die daar ooit in slaagde. In haar laatste seizoen bij de Mystics was Mitchell gemiddeld goed voor 5,4 assists.
De boomers hebben met Steph Talbot, Alanna Smith en Ezi Magbegor daarnaast nog 3 speelsters die in de WNBA spelen. Alle andere speelsters spelen in eigen land.