EuroBasket 2021 Qualifiers: Spotlight op Litouwen

Vrijdag openen onze Belgian Lions onder leiding van bondscoach Dario Gjergja hun kwalificatiecampagne voor FIBA EuroBasket 2021. Doel van de campagne: één land achter zich houden in een poule met Litouwen, Tsjechië en Denemarken. De eerste wedstrijd van window 1 wordt tegen Litouwen gespeeld, nu vrijdag om 20u30 in Mons. We bekijken Litouwen even van wat dichterbij. 

Litouwen is ondanks hun geringe 3,5 miljoen inwoners sinds jaar en dag een basketbalgrootmacht in Europa en bij uitbreiding de hele wereld. De Litouwers staan momenteel op een achtste plaats op de FIBA wereldranglijst en wordt bij elk EK zeker en vast tot de kanshebbers gerekend.

Zo haalde de natie heel wat mooie ereplaatsen en zelfs medailles op grote tornooien. Driemaal was er Olympisch brons weggelegd, in 1992, 1996 en 2000. In de jaren dertig haalde Litouwen twee gouden medailles op het EK, maar ook in 2003 was er goud, onder leiding van guard Sarunas Jasikevicius. Op de EK’s van 2013 en 2015 verloren de Litouwers nog de finale van respectievelijk Frankrijk en Spanje. In 2010 haalde Litouwen een bronzen plak op het WK in Turkije. Om maar te zeggen dat het land een reputatie heeft qua basketbalsuccessen.

Coach & Spelers

Onlangs voerde Litouwen een verandering door in hun coaching staff. Het nam afscheid van Dainius Adomaitis, die drie jaar lang head coach was.  Zijn opvolger is Darius Maskoliunas, die jarenlang zelf prof was bij Zalgiris Kaunas. Momenteel is hij in clubverband ook nog assistent-coach bij Zalgiris.

Bij de bekendmaking van de Litouwse selectie, vielen er toch wat verrassende namen op te merken. Zo kondigde Litouwen een duo betrouwbare krijgers aan, die al jarenlang meedraaien op het hoogste niveau: Mantas Kalnietis en Jonas Maciulis.

Kalnietis is wat je een echte floor general kan noemen. De ondertussen 33 jaar oude point guard komt tegenwoordig uit voor het Russische Lokomotiv Kuban, maar speelde het grootste deel van zijn carrière bij Zalgiris Kaunas. Hij behoort tot de gouden generatie van Litouwen die medailles pakte in 2010, 2013 en 2015.

Daarnaast heb je Jonas Maciulis, de stevige beer van ondertussen 35 jaar oud. Ook Maciulis werd grootgebracht bij Zalgiris Kaunas, maar ging daarna onder andere bij Panathinaikos en Real Madrid spelen. In 2015 won hij de Euroleague met Real. Hij staat vooral bekend om zijn sterk driepuntshot en goeie verdediging.

NBA-ervaring

Tevens spelen er bij Litouwen jongens met NBA-ervaring, en dan hebben we het niet over hun grote sterren Jonas Valanciunas en Domantas Sabonis, maar over twee spelers die er tegen België wel bij zijn: Mindaugas Kuzminskas en Donatas Motiejunas. Kuzminskas speelde bij Zalgiris en het Spaanse Malaga, vooraleer één seizoen naar de New York Knicks te trekken. Zijn beste prestatie was er tegen de Chicago Bulls, toen hij 19 punten scoorde.

Motiejunas speelde net iets langer in de NBA, zo speelde hij 4 seizoenen voor de Houston Rockets, waarna nog kort voor de New Orleans Pelicans en de San Antonio Spurs te spelen. De laatste jaren pendelt hij over en weer tussen de States en China.

Daarnaast rekent Litouwen vooral op spelers uit de eigen competitie, onder andere bij Lietkabelis & BC Rytas. Het wordt ook uitkijken of toptalent Rokas Jokubaitis geselecteerd wordt en/of minuten krijgt.

De Lions spelen op 21/02 tegen Litouwen, om 20u30 in de Mons Arena.
Tickets zijn nog altijd verkrijgbaar.