Voor Dennis Donkor mag het EK 3×3 in Antwerpen beginnen. Hij is er helemaal klaar voor en zal zich smijten voor elke bal. Tijdens het WK 2022 in Antwerpen had Donkor nog maar juist geproefd van de discipline, intussen is hij verknocht aan het wereldje. Dat het EK in zijn eigen stad plaatsvindt, geeft hem enkel extra motivatie. “Iedereen in de basketbalwereld weet van het EK, dus ik verwacht dat er veel volk zal zijn die de spelers zullen kennen”, aldus Donkor.
Aan motivatie geen gebrek bij Dennis Donkor voor het EK 3×3 komend weekend in Antwerpen. “Ik heb er superveel zin in en ik kijk er al enkele maanden naar uit. Er gewoon zin in hebben is zelfs een understatement.” Het is een antwoord dat elke sporter wel zal geven voor een EK, maar voor de 3×3 Belgian Lions zal het nog extra van toepassing zijn. Zij zijn een heel jaar door op schok om toernooien te spelen in het buitenland. Dat een Europees Kampioenschap nu in eigen land is en voor Donkor zelfs in zijn eigen stad, zal wel speciaal zijn. “Je wilt het natuurlijk altijd goed doen, maar als je familie en je dierbaren kunnen komen kijken, dan wil je zeker voor een goed resultaat zorgen. Het is dus zeker een extra motivatie”, zegt de 35-jarige Antwerpenaar.
Die motivatie om het goed te doen, kan op zo’n moment ook omslaan in druk om te presteren. Het is iets wat ook Donkor al bezig hield. “Ik heb daar al veel over nagedacht en gereflecteerd. Ik heb dan besloten om het wat los te laten. Als je er te veel mee bezig bent, kan dat inderdaad voor extra druk zorgen. In dat opzicht heb ik voor mezelf besloten om er niet te veel meer over na te denken en mezelf niet te veel druk op te leggen op die manier. Het is op voorhand ook moeilijk te voorspellen wat het zal geven. Vlak voor ik op het veld stap, zal er misschien wel wat druk zijn, maar het is niet de eerste keer in mijn basketbalcarrière dat ik in die situatie gekomen ben. Ik denk dus wel dat ik er goed mee zal kunnen omgaan.”
Sterke selectie
Een sporter komt niet elke dag uit voor de nationale ploeg en ook Donkor beseft dat. “Als je jouw land kan vertegenwoordigen op het hoogste niveau, is dat wel een ander gegeven. Je speelt niet enkel voor je club, dus dat is wel extra speciaal.” Met twee ploegmaten uit de selectie, Nick Celis en Jonas Foerts, komt Donkor uit op de tour voor Team Antwerp. Ze brengen dus veel tijd in het jaar samen door, maar dit is toch een ander gegeven. “Als we op tour zijn is dat vaak gewoon met vier en soms is er een begeleider of kiné bij. Dat zorgt voor een relaxte sfeer. We houden ons wel aan bepaalde afspraken, maar er is niemand die ons zegt wat we moeten doen. Met de nationale ploeg is dat wat anders. Of dat beter of slechter is, dat laat ik in het midden.”
Het zorgt automatisch ook voor een band. Een goede band, volgens Donkor: “Jonas (Foerts, red.) heb ik de afgelopen vier jaar meer gezien dan mijn familie. Het feit dat we elkaar meestal niet beu zijn, zegt wel veel over onze band. Ik denk dat we allemaal hechte vrienden zijn geworden en dat is wel belangrijk als je 3×3 speelt.”
Nick Celis is er voor het eerst sinds lange tijd weer bij en “iedereen snapt waarom hij erbij is”, zegt Donkor. “Nick is een leider, naast zijn kwaliteiten op het veld. Hij is nog steeds belangrijk met het verbinden van de spelers, zijn leiderschap en het vuur en de intensiteit die hij brengt. Hij is dus zeker nog op het niveau van drie jaar geleden.” Daarnaast maakt ook Thibaut Vervoort terug deel uit van de selectie. “Het was niet makkelijk voor de coach om te beslissen wie er zou spelen”, aldus Donkor. “Ik denk dat hij naar de vorm van de huidige spelers en de chemistry heeft gekeken. Op papier hebben we zeker een heel sterke selectie.”
Dag twee is het doel
Met die sterke selectie nemen de 3×3 Belgian Lions het in de groepsfase op tegen Servië en Zwitserland. Servië is nummer één van de wereld en dus geen eitje, maar het is geen kansloze missie. “We hebben die ploeg op de tour ook al verslagen. Met het feit dat we thuis spelen, moeten we zeker naar die match gaan met het volste vertrouwen en dan zien we wel waar we uitkomen.”
Met daarnaast Zwisterland wacht er nog een lastige tegenstander, want de Zwitsers werden nog vicewereldkampioen in 2025. Toch geeft Donkor de burger moed. “De ambitie is om dag twee te halen. Vanaf het moment dat de kwartfinales beginnen, kan in 3×3 alles gebeuren. We willen minimaal dag twee halen en een medaille zou wel echt de kers op de taart zijn.”
Vertrouwd gezicht in de 3×3-wereld
Het is bovendien niet het eerste grote toernooi op de Groenplaats, maar Antwerpenaar Donkor was er op het WK in 2022 nog niet bij. “Ik was toen net beginnen meetrainen bij een 3×3-ploeg en ik was zelf op mijn eerste toernooi tijdens dat WK. Ik had toen de magnitude van dat moment nog niet door. Als je zag hoe de mensen ermee bezig waren en wat het teweeg bracht, besefte ik wel dat het iets big kon zijn voor het land en de sport. Ik kon er jammer genoeg niet bij zijn, maar ik vond het speciaal om dat vanop afstand te volgen.”
Intussen is Dennis Donkor een vertrouwd gezicht in de 3×3-wereld. Het is een veeleisende sport, met veel reistijden en intensieve matchen. Houdt hij dat nog lang vol? “Ik stel die vraag ook vaak aan mezelf. In 5 tegen 5 heb ik enkele jaren gehad waarin ik niet heel gelukkig was. Ik kwam opdagen, maar was niet tevreden met hoe ik speelde of mijn situatie. In 3×3 moet ik zeggen dat ik mijn plezier in basketbal heb teruggevonden. Het format van die reizen en die toernooien en de vrijheid die daarmee gepaard gaat, ligt me echt.” En dat is niet het enige. “Je hebt elke week om iets voor te spelen. Het feit dat elke wedstrijd zo belangrijk is, zorgt ervoor dat je elke wedstrijd op scherp moet staan”, zegt Donkor.
Het 3×3-verhaal is dus absoluut goed uitgedraaid voor Donkor, al komen er twijfels bij kijken. “Ik heb nu drie kinderen. Ik merk dat het weegt om vaak weg te zijn en dat het niet eenvoudig is voor mijn vriendin thuis. Zolang het houdbaar blijft voor mijn vriendin en ik plezier haal uit de sport, wil ik zeker blijven spelen. Het is iets dat ik jaar per jaar bekijk.”
Dit weekend zal Donkor zijn plezier alvast vinden in Antwerpen, met al zijn dierbaren langs de zijlijn. Als dan ook nog de sportieve verwachtingen worden ingelost, gaat hij een perfect weekend tegemoet.
