Naast Michael Gilmore debuteert met Andy Van Vliet nog een speler van het geboortejaar 1995 bij de Belgian Lions deze week in de bubbel van Litouwen. “Ik ben enorm fier en gelukkig dat ik voor de Belgian Lions ben opgeroepen,” zei de 25-jarige en 2m13 grote power foward.
Hans Vanwijn, Manu Lecomte, Vincent Kesteloot, Michael Gilmore, Ismael Bako en Sander Van Caeneghem: allemaal spelers die geboren zijn in 1995! “Acht jaar geleden waren de meeste ook op het op het EK U20 van de partij. We bereikten toen de kwartfinale. Heerlijke tijden,” zei Andy Van Vliet.
Op zijn 16de sloot Van Vliet zich aan bij Antwerp Giants en debuteerde op jonge leeftijd in de Belgische eerste klasse. Hij genoot snel interesse van Amerikaanse universiteiten. Van Vliet koos voorstudie en basketbal aan de University of Wisconsin in Division I van de NCAA, maar al snel beëindigde de coach die hem uitnodigde zijn speelmogelijkheden. Daarvoor bracht hij het grootste deel van de wedstrijd op de bank in het universiteitsteam door. “Met een stevig fitnessprogramma evolueerde ik wel van 90 naar 105 kg. Fysiek maakte ik dus een enorme stap. Jammer genoeg kwam ik niet aan spelen toe, maar ik heb geen spijt dat ik deze keuze toen had gemaakt,” aldus Van Vliet.
Drie jaar later besloot hij te verhuizen naar Williams & Mary University. Na het hele seizoen langs de “zijkant” te hebben doorgebracht vanwege de overgangsregel, schitterde de Belg in het nieuwe team. Hij speelde 32 wedstrijden in 2019-2020. Andy Van Vliet stond gemiddeld 30,8 minuten op het parket, waarin hij 13,2 punten scoorde, 8,7 rebounds plukte, 1,5 assists gaf en 1,3 blocks plaatste.
“Ik kwam terecht in een ploeg met een goede opleiding, waar ik veel speelminuten kreeg en waar ik een belangrijke rol kon spelen. Zo kon ik mij in the picture spelen en mijn droom om als profbasketter door te groeien eindelijk invullen,” zegt Andy Van Vliet. “Er waren verschillende interessante aanbiedingen, maar ik koos voor Litouwen en Siauliai “Een kleine ploeg in een sterke competitie en waar ik dus rustig kan evolueren. Ik tekende voor een één seizoen, met een optie op een tweede campagne. Mijn challenge is om door te groeien naar een topclub en een vaste waar te worden bij de Belgian Lions.”
Siauliai is dus de start van de professionele carrière van het Belgisch talent. Het zal niet het eerste bezoek van Andy Van Vliet aan Litouwen zijn. In 2012 hij nam met de Topsportschool VBL deel aan het jeugdselectietoernooi Euroleague in Kaunas. De Litouwse LKL is met teams als Zalgiris Kaunas, Rytas en Lietkabelis een sterke League en vormt voor Van Vliet een mooi podium voor de start van zijn professionele carrière en opende dus de poort naar de Belgian Lions waar hij zijn collega Young Lions opnieuw kan ontmoeten.
In negen wedstrijden tekende hij bij Siauliai en in de Litouwse LKL meteen voor een mooi gemiddelde van 10 punten, 6 rebounds en 2 assists. Andy Van Vliet voegde zich maandag in het hotel in Vilnius bij de rest van de selectie van de Belgians Lions. “Blij dat ik enkele bekende gezichten uit het verleden terugzag. De integratie verloopt vlot en nu gaat alle aandacht naar de voorbereiding en de partij van vrijdag tegen Tsjechië. Met een derde zege kunnen de Belgian Lions de volgende stap zetten naar het EK van 2022. Dat is de ambitie van deze hongerige selectie,” aldus nog Andy Van Vliet.